Avant la révolution industrielle, l'amateur de bière anglais moyen était attiré par les bières anciennes. Ce style de bière plus ancien était connu sous le nom de Old Ale. Les Old Ale anglaises étaient vieillies en fûts de chêne pendant au moins un an, ce qui leur donnait un fort mordant dû aux tanins du chêne et à l'exposition à certaines bactéries, notamment Lactobacillus et/ou Brettanomyces.

Les brasseurs ne brassent plus nécessairement cette bière du vieux monde à gauche et à droite. La plupart des brasseurs laissent plutôt un lot de bière mûrir dans le chêne et le combinent ensuite avec de la bière fraîche. Ce processus rendait le produit final plus complexe et plus expressif. Cependant, ce qui restait de la bière mûrie à la fin de ce processus était distribué sous le nom de olde ale.

La bière Old Ale a un caractère malté lourd, un corps plein et une légère douceur en fin de bouche. Pour créer ces brassins, les brasseurs utilisent une grande variété de houblons nobles et une levure Old Ale à faible degré d'atténuation qui tolère bien l'alcool. La levure doit être capable de résister à un long processus de vieillissement du brassin qui peut durer des années dans un stockage en vrac ou un conditionnement en bouteille. Les meilleures old ales ont un arôme et un goût de malt, avec de légers esters fruités.

La bière Old Ale se présente souvent sous la forme d'une couleur ambrée moyenne à brun rougeâtre. Le taux d'alcoolémie varie de 6 à 12 %. Les Old Ales avec un taux d'alcoolémie plus élevé, proche de 12 %, sont parfois appelées old strong ales. Le meilleur verre à Old Ale est un snifter pour recueillir toutes les saveurs et tous les arômes. La Old Ale brune peut être appréciée avec des plats comme l'agneau rôti, des fromages comme le Stilton bleu ou blanc, ou peut être dégustée seule avec un cigare.